전 세계적으로 확산 중인 코로나19의 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1이 미국에서도 발견되었습니다. 기존 변이보다 전파력이 강할 수 있어 여름철 확산이 우려됩니다. NB.1.8.1 변이의 특징, 백신 효과, 전문가 의견 및 대비책을 자세히 알아보세요.
■ 또다시 고개 드는 코로나19, 새로운 변이 NB.1.8.1의 등장과 여름철 확산 우려
최근 전 세계적으로 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1이 빠르게 확산하며 우리 보건 당국과 전문가들의 주의를 끌고 있습니다. 특히 이 변이는 기존 우세종보다 전파력이 더 강할 수 있다는 분석이 나오면서, 다가오는 여름철 감염자 수가 다시 증가할 수 있다는 우려가 제기되고 있습니다. 세계보건기구(WHO)도 NB.1.8.1 변이를 면밀히 모니터링하고 있다고 발표하며 상황의 중요성을 강조했습니다.
하지만 섣부른 불안감은 금물입니다. 다행히도 현재까지 NB.1.8.1 변이가 기존 백신이나 감염으로 형성된 면역력을 크게 회피하거나, 더 심각한 질병을 유발한다는 증거는 발견되지 않았습니다. 이 글에서는 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 주요 특징은 무엇인지, 기존 백신은 얼마나 효과가 있을지, 전문가들은 여름철 유행 가능성을 어떻게 전망하고 있는지 등을 NBC News Digital의 최근 보도를 중심으로 알기 쉽게 정리해 드리고자 합니다. 변화하는 상황에 현명하게 대처하기 위해 최신 정보를 확인하고 대비하는 자세가 필요합니다.
■ 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1, 집중 분석 및 전망
1. 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1이란 무엇인가? 전 세계적 확산 상황은?
새로운 코로나 변이 NB.1.8.1은 최근 전 세계적으로 빠르게 퍼지며 주목받고 있는 오미크론의 하위 변이 중 하나입니다. 세계보건기구(WHO)는 지난주, 유럽, 동남아시아, 북미 및 남미 등 여러 지역에서 NB.1.8.1 변이로 인한 감염 사례가 증가함에 따라 해당 변이를 감시 목록에 포함시켰다고 발표했습니다.
이 변이는 특히 중국에서 올해 초부터 빠르게 확산하여 이미 우세종으로 자리 잡았습니다. 국제 인플루엔자 데이터 공유 이니셔티브(GISAID)에 제출된 유전자 염기서열 분석 결과에 따르면, 중국 내 NB.1.8.1 변이의 비율은 4월 초 2.5%에서 4월 말에는 거의 11%까지 급증한 것으로 나타났습니다. 이는 NB.1.8.1 변이가 기존 변이보다 빠르게 확산할 수 있는 잠재력을 가지고 있음을 시사합니다.
미국에서도 NB.1.8.1 변이가 상륙한 것으로 확인되었습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 대변인에 따르면, 현재까지 미국 내에서 보고된 NB.1.8.1 변이 감염 사례는 20건 미만입니다. 아직 전국적으로 코로나19 사례의 1% 이상을 차지하는 변이 목록을 보여주는 CDC 대시보드에 등장할 만큼 널리 퍼지지는 않았지만, 애리조나, 로드아일랜드, 오하이오 등 일부 주에서 감염 사례가 확인되었습니다. 애리조나 주 보건부는 4월 말에서 5월 초 사이 정기 감시를 통해 3건의 NB.1.8.1 변이 샘플을 확인했으며, 로드아일랜드 주 보건부와 클리블랜드 클리닉에서도 각각 해당 변이 감염 사례를 보고했습니다.
전문가들은 NB.1.8.1 변이가 미국에서 새로운 우세종이 될지는 아직 지켜봐야 한다는 입장이지만, 전 세계적인 확산 추세를 고려할 때 지속적인 감시와 주의가 필요하다고 강조합니다.
2. 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 주요 특징: 전파력, 중증도, 백신 회피력
새로운 코로나 변이 NB.1.8.1에 대해 가장 궁금해하실 부분은 바로 그 특징일 텐데요. 현재까지 밝혀진 주요 특징을 전파력, 중증도, 백신 회피력 측면에서 살펴보겠습니다.
- 전파력: NB.1.8.1 변이는 현재 전 세계적으로 우세종인 LP.8.1 변이보다 전파력이 더 강할 가능성이 있는 것으로 분석됩니다. 이는 NB.1.8.1 변이가 가진 추가적인 돌연변이 때문일 수 있으며, 이로 인해 올여름 감염 사례가 증가할 수 있다는 전망이 나오고 있습니다. 아직 동료 심사를 거치지 않은 한 예비 연구에서는 NB.1.8.1 변이가 다른 순환 변이들에 비해 “미래 우세 가능성”을 가지고 있다고 평가하기도 했습니다.
- 중증도: 다행히도, NB.1.8.1 변이가 더 심각한 질병을 유발한다는 증거는 아직 발견되지 않았습니다. 세계보건기구(WHO)는 현재까지 NB.1.8.1 변이가 추가적인 건강 위험을 초래하지 않는다고 판단하고 있습니다. 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학의 바이러스학자인 앤드류 페코츠 교수 역시 “NB.1.8.1 변이는 추적해야 할 중요한 변이이지만, 적어도 미국에서는 대규모 코로나19 감염 급증을 유발할 징후는 아직 보이지 않는다”고 말했습니다.
- 백신 및 이전 감염 회피력: NB.1.8.1 변이가 기존 백신이나 이전 감염으로 형성된 면역 보호를 회피하는 능력은 LP.8.1 변이와 크게 다르지 않은 것으로 보입니다. 즉, 기존 백신이나 감염 경험이 있다면 NB.1.8.1 변이에 대해서도 어느 정도의 방어력을 기대할 수 있다는 의미입니다.
아래 표는 현재까지 알려진 LP.8.1 변이와 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 주요 특징을 비교한 것입니다.
| 특징 | LP.8.1 변이 | 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1 |
| 계열 | 오미크론 하위 변이 | 오미크론 하위 변이 (JN.1 계열의 사촌) |
| 전파력 | 현재 전 세계적 우세종 (점차 감소 추세) | LP.8.1보다 더 강할 가능성 있음, 잠재적 우세 가능성 (예비 연구) |
| 중증도 | (기사 내 직접 비교 없음) | 중증 질환 유발 증거 없음, WHO는 추가 건강 위험 없다고 판단 |
| 백신/감염 회피력 | (기사 내 직접 비교 없음) | LP.8.1과 유사, 기존 면역 회피 능력 크게 다르지 않음 |
| WHO 평가 | (기사 내 직접 비교 없음) | 모니터링 중인 변이, 추가 건강 위험 없음 |
| 미국 내 현황 | 우세종 (2021년 말부터 오미크론 계열이 우세) | 소수 감염 사례 보고 (애리조나, 로드아일랜드, 오하이오 등), 아직 미미함 |
| 기타 | 2025년 가을 업데이트 백신 타겟 변이 | 현행 부스터(JN.1 타겟)로 어느 정도 보호 가능, 가을 백신으로도 보호 기대 |
3. 전문가들의 여름철 확산 전망: 안심해도 될까?
새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 등장과 함께 많은 분들이 올여름 코로나19 상황이 어떻게 전개될지 궁금해하실 겁니다. 전문가들은 대체로 소규모 또는 중간 규모의 유행 가능성을 점치고 있으며, 몇 가지 요인을 그 근거로 제시합니다.
- 계절적 요인: 예일 의과대학 감염 예방 부의료 책임자인 스콧 로버츠 박사는 어떤 변이가 유행하든 관계없이 코로나는 일반적으로 여름과 겨울, 일 년에 두 번 증가하는 경향이 있다고 설명합니다. 그는 “NB.1.8.1 변이가 여름철 감염자 수 증가로 이어질 것이라고 예상하며, 아마도 경미하거나 중간 정도 수준일 것”이라고 전망했습니다.
- 면역력 약화 가능성: 버팔로 대학 제이콥스 의과대학 감염병 학과장인 토마스 루소 박사는 두 가지 이유로 NB.1.8.1 변이가 소규모 감염 급증을 유발할 수 있다고 지적합니다. 첫째, 미국이 한동안 코로나19 대유행을 겪지 않았다는 점, 둘째, 성인의 최신 부스터 접종률이 25% 미만이라는 점입니다. 이는 인구 집단의 면역력이 약해졌을 수 있음을 의미합니다. 루소 박사는 “불행하게도 이러한 요인들의 조합으로 인해 바이러스가 우리에게 약간의 복수를 감행할 수도 있다. 그런 일이 일어나지 않기를 바라지만, 우려되는 상황”이라고 말했습니다.
- 변이 자체의 특성: 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학의 앤드류 페코츠 교수는 NB.1.8.1 변이가 미국에서 대규모 유행을 일으킬 징후는 아직 없다고 보면서도, 꾸준한 추적 관찰의 중요성을 강조했습니다. 연방 및 주 보건 당국은 바이러스 행동 방식의 잠재적 변화를 파악하고 백신 업데이트에 정보를 제공하기 위해 정기적으로 코로나19 변이들을 모니터링하고 있습니다.
종합적으로 볼 때, 전문가들은 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1로 인해 폭발적인 대유행이 발생할 가능성은 낮게 보지만, 여름철에 어느 정도의 감염자 증가는 예상하고 있습니다. 특히 개인의 면역 수준과 방역 수칙 준수 여부가 중요한 변수가 될 것으로 보입니다.
4. 기존 코로나19 백신, NB.1.8.1 변이에도 효과 있을까? 업데이트 백신 계획은?
새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 출현 소식에 많은 분들이 현재 접종 중이거나 과거에 맞았던 백신이 과연 효과가 있을지 궁금해하실 겁니다. 결론부터 말씀드리면, 어느 정도 효과를 기대할 수 있습니다.
NB.1.8.1 변이는 현재 부스터샷의 타겟인 JN.1 변이의 ‘사촌’ 격입니다. 따라서 예일 의과대학의 스콧 로버츠 박사는 “한동안 백신을 맞지 않았거나 코로나19에 걸린 적이 없는 사람 중 접종 대상에 해당한다면 지금이라도 부스터샷을 맞는 것이 좋다”고 권고했습니다. 현재의 백신이 NB.1.8.1 변이에 대해서도 어느 정도의 보호 효과를 제공할 수 있다는 것입니다.
한편, 미국 식품의약국(FDA)은 제약사들에게 올가을 코로나19 백신을 LP.8.1 변이를 타겟으로 업데이트하도록 요청한 상태입니다. 화이자(Pfizer)와 모더나(Moderna)의 데이터에 따르면, 이렇게 업데이트된 백신은 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1에 대해서도 보호 효과를 제공할 것으로 예상됩니다.
다만, 백신 접종 정책에는 일부 변화가 있습니다. FDA는 업데이트된 코로나19 백신의 승인을 고령층과 중증 질환 위험이 있는 젊은층으로 제한할 것이라고 밝혔습니다. 또한, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 지난 화요일 건강한 어린이와 임산부에 대한 코로나19 백신 접종 권고를 중단했습니다.
이러한 변화에 대해 스콧 로버츠 박사는 “이러한 결정을 뒷받침할 만한 실질적인 새로운 데이터를 보지 못했다”며 우려를 표했습니다. 전문가들은 이러한 정책 변화로 인해 특히 임산부와 5세 미만의 어린이들이 올겨울 코로나19의 심각한 결과에 취약해질 수 있다고 걱정하고 있습니다. 또한, 이전에 백신을 접종한 건강한 성인이라도 최적의 보호를 받지 못할 수 있다고 토마스 루소 박사는 지적했습니다. 그는 “백신을 한 번, 두 번, 심지어 세 번 맞은 사람이라도 아예 맞지 않은 사람보다는 낫다”면서도, “면역력은 시간이 지남에 따라 약해지고 바이러스는 진화한다는 것을 알고 있어야 한다”고 강조했습니다.
따라서, 자신에게 해당하는 백신 접종 지침을 확인하고, 의료 전문가와 상담하여 적절한 예방 조치를 취하는 것이 중요합니다.
5. 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1에 대한 우리의 자세: 무엇을 준비해야 할까?
새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 등장과 여름철 확산 가능성에 대해 막연한 불안감을 갖기보다는, 정확한 정보를 바탕으로 침착하게 대응하는 것이 중요합니다. 다음은 우리가 준비하고 실천할 수 있는 몇 가지 사항입니다.
- 최신 정보 주시: 질병관리청이나 보건복지부 등 공신력 있는 기관에서 발표하는 최신 정보를 주의 깊게 확인하고, 전문가들의 의견에 귀 기울이는 것이 필요합니다.
- 개인위생 수칙 철저히 지키기: 코로나19 예방의 가장 기본적이면서도 효과적인 방법은 개인위생 수칙을 철저히 지키는 것입니다.
- 올바른 손 씻기 생활화 (흐르는 물에 비누로 30초 이상)
- 기침이나 재채기 시 옷소매로 입과 코 가리기
- 씻지 않은 손으로 눈, 코, 입 만지지 않기
- 밀폐·밀집·밀접(3밀) 환경 피하기 및 환기: 실내에서는 자주 환기를 하고, 사람이 많이 모이는 밀폐된 공간은 되도록 피하는 것이 좋습니다.
- 증상 발생 시 신속한 검사 및 휴식: 발열, 기침, 인후통 등 코로나19 의심 증상이 나타나면 무리하지 말고 휴식을 취하고, 필요한 경우 신속하게 검사를 받는 것이 중요합니다. 이는 자신의 건강을 지키는 동시에 주변 사람들에게 감염이 확산되는 것을 막는 데 도움이 됩니다.
- 백신 접종 고려 (해당되는 경우): 자신에게 해당하는 백신 접종 지침을 확인하고, 의료 전문가와 상담하여 백신 접종을 고려해 볼 수 있습니다. 특히 고위험군은 접종의 이익이 클 수 있습니다.
- 균형 잡힌 생활 습관 유지: 규칙적인 생활, 균형 잡힌 식단, 충분한 수면, 적절한 운동은 면역력 유지에 도움이 됩니다.
새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 확산은 우리에게 다시 한번 경각심을 일깨워주고 있습니다. 하지만 지난 몇 년간의 경험을 통해 우리는 바이러스에 대처하는 방법을 많이 배웠습니다. 기본적인 방역 수칙을 준수하고, 상황 변화에 주의를 기울인다면 이번 여름도 건강하게 보낼 수 있을 것입니다.
■ 새로운 변이 NB.1.8.1에 대한 이해를 바탕으로 현명하게 여름나기
지금까지 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1의 특징과 여름철 확산 가능성, 그리고 우리가 알아야 할 사항들에 대해 자세히 살펴보았습니다. NB.1.8.1 변이는 기존 우세종보다 전파력이 강할 수 있어 주의가 필요하지만, 다행히도 중증도가 더 높거나 기존 면역 효과를 크게 무력화한다는 증거는 아직 없습니다. 전문가들은 대규모 유행보다는 소규모 또는 중간 규모의 감염자 증가 가능성을 예측하고 있습니다.
중요한 것은 최신 정보에 귀 기울이면서도 과도한 불안감을 갖지 않고, 기본적인 개인위생 수칙을 철저히 지키는 것입니다. 손 씻기, 마스크 착용(필요시), 환기 등은 여전히 효과적인 감염 예방 수단입니다. 또한, 본인의 건강 상태와 위험 요인을 고려하여 백신 접종에 대한 최신 지침을 확인하고 전문가와 상담하는 것이 현명합니다. 새로운 코로나 변이 NB.1.8.1에 대한 정확한 이해와 성숙한 시민의식을 바탕으로 올여름도 건강하고 안전하게 보내시기를 바랍니다.
참고 자료:
- NBC News: “A new Covid variant could drive up summer cases: Here’s what you should know”
- 세계보건기구 (WHO): https://www.who.int
- 미국 질병통제예방센터 (CDC): https://www.cdc.gov
- GISAID: https://www.gisaid.org